Joy a grandi à Ottawa, en Ontario, fille d'un petit propriétaire-gérant d'immeubles. Leur portefeuille était principalement composé de petits appartements de trois ou quatre étages, datant du début du XXe siècle, situés dans le quartier Centretown et acquis dans les années 60 et 70. Dès l'âge de huit ans, elle participait à l'entreprise familiale en peignant des cadres de fenêtres pour ses parents, à 25 cents la pièce, et en triant les reçus de dépenses. Le mariage de ses parents ne dura pas et ils divorcèrent lorsqu'elle avait 14 ans. Après quelques années d'abandon scolaire, elle reprit finalement ses études collégiales, universitaires, puis juridiques.

Durant la première partie de sa carrière, elle a dirigé son propre cabinet d'avocats tout en travaillant à temps plein dans le secteur public. Lorsque son père a eu 80 ans, il lui a demandé de travailler dans l'entreprise familiale ; d'abord à temps partiel, puis à temps plein pendant les quinze années suivantes. Son père est décédé en 2023, après une longue lutte contre la démence. Aujourd'hui, Joy et son frère Todd dirigent toujours cette entreprise, mais dans une version beaucoup plus réduite et rationalisée.